Ceci est l’essai d’introduction de notre série sur la compréhension des sentiments des autres. Nous y examinerons l'empathie, y compris ce qu'elle est, si nos médecins en ont besoin davantage et quand trop d'empathie n'est pas une bonne chose.
L'empathie est la capacité de partager et de comprendre les émotions des autres. Il s’agit d’une construction composée de plusieurs composants, dont chacun estassocié à son propre réseau cérébral. Il existe trois façons d’envisager l’empathie.
Il y a d’abord l’empathie affective. C'est la capacité de partager les émotions des autres. Les personnes qui ont un score élevé en empathie affective sont celles qui, par exemple, montrent une forte réaction viscérale lorsqu'elles regardent un film d'horreur.
Ils ont peur ou ressentent fortement la douleur des autresdanseux-mêmes en voyant les autres effrayés ou souffrir.
L’empathie cognitive, quant à elle, est la capacité à comprendre les émotions des autres. Un bon exemple est le psychologue qui comprend les émotions du client de manière rationnelle, mais ne partage pas nécessairement les émotions du client de manière viscérale.
Enfin, il y a la régulation émotionnelle. Cela fait référence à la capacité de réguler ses émotions. Par exemple, les chirurgiens doivent contrôler leurs émotions lorsqu’ils opèrent un patient.
Une autre façon de comprendre l’empathie est de la distinguer d’autres constructions connexes. Par exemple, l'empathieimplique la conscience de soi, ainsi que la distinction entre soi et l'autre. En ce sens, cela diffère du mimétisme ou de l’imitation.
De nombreux animaux peuvent montrer des signes de mimétisme ou de contagion émotionnelle envers un autre animal souffrant. Mais sans un certain niveau de conscience de soi et de distinction entre soi et l’autre, il ne s’agit pas d’empathie au sens strict. L'empathie est également différente de la sympathie, qui implique un sentiment d'inquiétude pour la souffrance d'une autre personne et un désir d'aider.
Cela dit, l’empathie n’est pas une expérience humaine unique. On l'a observé dans de nombreuxprimates non humainset mêmeles rats.
On dit souvent que les psychopathes manquent d’empathie, mais ce n’est pas toujours le cas. En fait, la psychopathie est rendue possible par de bonnes capacités d'empathie cognitive : vous devez comprendre ce que ressent votre victime lorsque vous la torturez. Ce qui manque généralement aux psychopathes, c’est la sympathie. Ils savent que l’autre personne souffre, mais ils s’en moquent.
La recherche a également montré que les personnes ayant des traits psychopathiques sont souvent très douées pourréguler leurs émotions.
Pourquoi en avons-nous besoin?
L'empathie est importante car elle nous aide à comprendre ce que ressentent les autres afin que nous puissions réagir de manière appropriée à la situation. Il est généralement associé au comportement social et il existede nombreuses recherches montrentqu'une plus grande empathie conduit à un comportement plus aidant.
Cependant, ce n'est pas toujours le cas. L'empathie peut aussiinhiber les actions sociales, voire conduire à un comportement amoral. Par exemple, quelqu'un qui voit un accident de voiture et est submergé par les émotions en voyant la victime souffrir gravement pourrait être moins susceptible de l'aider.
De la même manière, de forts sentiments d’empathie envers les membres de notre propre famille ou de notre propre groupe social ou racial peuvent conduire à la haine ou à l’agression envers ceux que nous percevons comme une menace. Pensez à une mère ou à un père protégeant leur bébé ou à un nationaliste protégeant leur pays.
Les personnes douées pour lire les émotions des autres, comme les manipulateurs, les voyants ou les médiums, peuvent également utiliser leurs excellentes capacités d’empathie à leur propre bénéfice en trompant les autres.
Il est intéressant de noter que les personnes présentant des traits psychopathiques plus élevésmontrent généralement des réponses plus utilitairesdans des dilemmes moraux tels que le problème de la passerelle. Dans cette expérience de pensée, les gens doivent décider s'ils doivent pousser une personne hors d'un pont pour arrêter un train sur le point de tuer cinq autres personnes posées sur la voie.
Le psychopathe choisit le plus souvent de pousser la personne hors du pont. Cela suit la philosophie utilitariste selon laquelle sauver la vie de cinq personnes en tuant une personne est une bonne chose. On pourrait donc affirmer que les personnes ayant des tendances psychopathes sont plus morales que les personnes normales – qui ne les pousseraient probablement pas hors du pont – car elles sont moins influencées par les émotions lorsqu’elles prennent des décisions morales.
Comment l’empathie est-elle mesurée ?
L'empathie est souvent mesurée à l'aide de questionnaires d'auto-évaluation tels que leIndice de réactivité interpersonnelle(IRI) ouQuestionnaire d'empathie cognitive et affective(QCAE).
Ceux-ci demandent généralement aux gens d'indiquer dans quelle mesure ils sont d'accord avec des déclarations qui mesurent différents types d'empathie.
Le QCAE, par exemple, contient des déclarations telles que « Ça me touche beaucoup lorsqu'un de mes amis est bouleversé », ce qui est une mesure d'empathie affective.
L’empathie cognitive est déterminée par le QCAE en valorisant une déclaration telle que : « J’essaie d’examiner le point de vue de chacun avant de prendre une décision. »
Grâce au QCAE, nous avons récemmenttrouvéles personnes qui obtiennent un score plus élevé en empathie affective ont plus de matière grise, qui est un ensemble de différents types de cellules nerveuses, dans une zone du cerveau appelée insula antérieure.
Cette zone est souvent impliquée dans la régulation des émotions positives et négatives en intégrant des stimulants environnementaux – comme voir un accident de voiture – avec des sensations corporelles viscérales et automatiques.
Nous avons également constaté que les personnes ayant un score plus élevé en empathie cognitive avaient plus de matière grise dans le cortex préfrontal dorsomédial.
Cette zone est généralement activée au cours de processus plus cognitifs, tels que la théorie de l'esprit, qui est la capacité d'attribuer des croyances mentales à vous-même et à une autre personne. Cela implique également de comprendre que les autres ont des croyances, des désirs, des intentions et des perspectives différentes des siennes.
L'empathie peut-elle être sélective ?
La recherche montre que nous avons généralementressentir plus d'empathie pour les membres de notre propre groupe, comme ceux de notre ethnie. Par exemple, unétudea scanné le cerveau de participants chinois et caucasiens pendant qu'ils regardaient des vidéos de membres de leur propre groupe ethnique souffrant. Ils ont également observé des personnes d’un groupe ethnique différent souffrant.
Les chercheurs ont découvert qu’une zone du cerveau appelée cortex cingulaire antérieur, qui est souvent active lorsque nous voyons d’autres personnes souffrir, était moins active lorsque les participants voyaient des membres de groupes ethniques différents du leur souffrir.
D'autres études ont montré que les zones cérébrales impliquées dans l'empathie sont moins actives lorsqu'on regardeles personnes qui souffrent et qui agissent injustement. Nousvoir même l'activation dans les zones cérébrales impliquées dans le plaisir subjectif, comme le striatum ventral, lorsque l'on regarde une équipe sportive rivale échouer.
Pourtant, nous ne ressentons pas toujours moins d’empathie envers ceux qui ne sont pas membres de notre propre groupe. Dans notreétude récente, les étudiants devaient donner des récompenses monétaires ou des décharges électriques douloureuses à des étudiants de la même université ou d'une autre université. Nous avons analysé leurs réponses cérébrales lorsque cela s'est produit.
Les zones du cerveau impliquées dans la récompense des autres étaient plus actives lorsque les gens récompensaient les membres de leur propre groupe, mais les zones impliquées dans le tort aux autres étaient également actives dans les deux groupes.
Ces résultats correspondent à des observations dans la vie quotidienne. Nous nous sentons généralement plus heureux si les membres de notre propre groupe gagnent quelque chose, mais il est peu probable que nous fassions du mal aux autres simplement parce qu’ils appartiennent à un groupe, une culture ou une race différente. En général, le biais endogroupe esten savoir plus sur l'amour intra-groupeplutôt que d’exclure la haine.
Pourtant, dans certaines situations, il peut être utile de ressentir moins d’empathie envers un groupe particulier de personnes. Par exemple, en temps de guerre, il peut être bénéfique de ressentir moins d’empathie envers les personnes que vous essayez de tuer, surtout si elles tentent également de vous faire du mal.
Pour enquêter, nous avons mené une autreétude d'imagerie cérébrale. Nous avons demandé aux gens de regarder des vidéos d'un jeu vidéo violent dans lequel une personne tirait sur des civils innocents (violence injustifiée) ou sur des soldats ennemis (violence justifiée).
En regardant les vidéos, les gens devaient faire comme si ils tuaient de vraies personnes. Nous avons découvert que le cortex orbitofrontal latéral, généralement actif lorsque des personnes blessent autrui, était actif lorsque des personnes tiraient sur des civils innocents. Plus les participants se sentaient coupables d’avoir tiré sur des civils, plus la réponse était forte dans cette région.
Cependant, cette même zone n'a pas été activée lorsque les gens ont tiré sur le soldat qui tentait de les tuer.
Les résultats donnent un aperçu de la manière dont les gens régulent leurs émotions. Ils montrent également que les mécanismes cérébraux généralement impliqués lorsque l’on fait du mal à autrui deviennent moins actifs lorsque la violence contre un groupe particulier est considérée comme justifiée.
Cela pourrait permettre de mieux comprendre comment les gens deviennent insensibles à la violence ou pourquoi certaines personnes se sentent plus ou moins coupables de faire du mal à autrui.
Notre cerveau empathique a évolué pour s’adapter hautement à différents types de situations. Avoir de l'empathie est très utile car cela aide souvent à comprendre les autres afin de pouvoir les aider ou les tromper, mais parfois nous devons être capables d'éteindre nos sentiments d'empathie pour protéger notre propre vie et celle des autres.
L’article de demain examinera si l’art peut cultiver l’empathie.